Dans « Richie Brockelman et son rêve américain », Dale Davis discute de Richie Brockelman, le jeune détective privé qui est apparu comme personnage secondaire dans The Rockford Files et en tant que leader de sa propre série, Richie Brockelman, Private Eye.
Mystery Tribune a déjà publié l'essai « L'Oddball Kid et l'aventure des héros de poche » par M. Davis.
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Un jour, pendant le déjeuner, mon ami a avoué sa dépendance aux Rockford Files. James Garner était génial, a-t-il soutenu, l'écriture était excellente, mais divers personnages secondaires ont élevé la série au-dessus de tous les autres drames policiers des années 70. Aucune série de cette époque n'avait autant de personnages mineurs mémorables, en particulier le suave mais irritant Lance White, joué par Tom Selleck, ou Rita Capkovic, jouée par Rita Morena, une call-girl et une sorte de demoiselle en détresse pour le chevalier réticent de Rockford, ou Gandolph Fitch, joué par Isaac Hayes, qui a connu Rockford en prison et l'a toujours appelé Rockfish.
Mon ami a fait valoir un bon point, mais de tous les personnages rencontrés par Jim Rockford, Richie Brockelman de Dennis Dugan faisait l’affaire en tant que personnage mineur qui m’a le plus impressionné. Richie Brockelman était jeune. Lorsqu’il est apparu pour la première fois, il avait vingt-deux ans et il avait fréquenté l’université. J'avais seize ans et je restais coincé au lycée. Ses parents ont fait pression sur sa vie ; Je repoussais les limites que mes parents m'avaient fixées. Richie a refusé d'abandonner le travail de ses rêves en tant que détective privé. J'essayais de survivre au lycée et de résister à la pression des autres pour planifier le reste de ma vie avant d'obtenir mon diplôme.
Aucune série de cette époque ne comptait autant de personnages mineurs mémorables, en particulier le suave mais irritant Lance White, interprété par Tom Selleck…
Être détective privé a offert à Richie la chance d’être indépendant. C'était un jeune homme, vivant son rêve, travaillant dur pour atteindre cette qualité américaine essentielle d'autonomie, et comme Richie, j'ai mis du temps à réaliser que j'avais beaucoup à apprendre.
Richie a commencé comme protagoniste de son propre film pilote. Sa meilleure histoire, cependant, est venue de son rôle de soutien dans l'épisode de Rockford "The House on Willis Avenue". Dans une interview publiée sur le site Web de la Television Academy, le producteur Stephen J. Cannell explique que Richie est né lors d'une réunion avec des dirigeants de studio qui voulaient de lui une autre série télévisée. Cannell n’avait qu’une idée : « un détective privé qui est un surfeur ». Les chefs de studio ont aimé l'idée. Plus tard dans la journée, Cannell a déclaré à Stephen Bochco que c'était une très mauvaise idée. Le potentiel de ce nouveau personnage a intrigué Bochco qui a conseillé à Cannell de faire du détective privé un jeune homme afin que personne ne le prenne au sérieux.
Le pilote Richie Brockelman, Private Eye, "The Missing 24 Hours", a été diffusé en octobre 1976. Son intrigue aurait pu être tirée de n'importe quel nombre d'émissions policières. Une femme, interprétée par Suzanne Pleshette, engage Richie pour la conduire à San Diego. Pourquoi elle doit y aller, elle n’en est pas sûre. Elle souffre d’amnésie et ne se souvient pas grand-chose des dernières vingt-quatre heures. Elle craint d'avoir été impliquée dans un meurtre. Pour compliquer les choses, deux hommes tentent de la kidnapper. Richie découvre que sa cliente s'appelle Elizabeth Morton et qu'elle vit à San Diego avec son mari. À la fin de l'épisode, sa mémoire revient, Richie la sauve des méchants et l'affaire est résolue. Même si l’intrigue ne correspondait pas au potentiel du concept du « détective privé surfeur », l’âge et l’inexpérience de Richie m’ont intrigué.
La seule fois où nous voyons Richie surfer se produit pendant la séquence titre. Les premières images de Richie surfant sur une vague sur sa planche de surf représentent la métaphore parfaite de sa vie. Surfer sur les vagues représente la liberté de Richie des réalités banales du travail. De retour à terre, ils attendent des clients qui ont besoin d'aide, de factures à payer et des responsabilités d'une vie d'adulte. De retour à terre, ils attendent ses parents, sa fiancée et leurs demandes sur la façon dont il devrait vivre sa vie.
Ces demandes contradictoires de la famille contribuent aux frustrations de Richie. Ses parents mènent une vie conventionnelle de classe moyenne. Sa mère veut que Richie s'installe, trouve un emploi stable et se marie. Elle le harcèle pour qu'il arrête de jouer au détective et trouve un emploi conventionnel dans la compagnie d'assurance où travaille son père. Elle fait de son mieux pour garder Richie à la maison, lavant son linge et mettant ses vêtements propres dans son ancienne chambre. Son fiancé Darcy est gâté, riche et exigeant. Elle obtient généralement ce qu'elle veut si elle se plaint suffisamment auprès de Richie et de papa. Elle insiste également pour que Richie quitte son emploi ; après leur mariage, elle fera pression sur papa pour qu'il mette Richie dans un travail de bureau dans son usine. Épouser Richie fournira à Darcy un mari docile pour se montrer au country club.
Richie aime sa mère et Darcy, mais il résiste à leurs efforts pour le civiliser et le forcer à adopter leurs versions d'un rêve américain conventionnel. Sa cliente Elizabeth Morton sent les problèmes de Richie et essaie de le faire parler. « Plus je vieillis, plus il devient difficile de comprendre ce qui se passe dans ma vie », lui dit-il. Richie le détective n'a pas trouvé la solution pour vivre sa vie.
Elizabeth Morton est la femme la plus confiante de la série. Souffrant d’amnésie, elle ne sait pas qui elle est. Agée de trente-cinq ans, soit plus d'une décennie de plus que Richie, elle se rend compte qu'elle doit se retrouver lorsqu'elle apprend que son mari est mort. Elle ne peut pas rester à la maison et espérer survivre avec ce que son mari lui a légué. Elle doit chercher un emploi.
Elle doit travailler pour survivre financièrement, mais le travail peut lui donner l’occasion de se débrouiller émotionnellement. Elle refuse également d’accepter le veuvage conventionnel. Une fois l'affaire close et Richie ne sait pas où se situe son avenir, Elizabeth invite ce jeune homme dans sa chambre d'hôtel. Audacieuse et risquée pour l’époque, la scène emprunte plus à The Graduate qu’à The Maltese Falcon. Comme Richie, Elizabeth ne sait peut-être pas qui elle est, mais si l'avenir semble quelque peu incertain, elle peut au moins trouver un certain réconfort dans l'étreinte physique d'un autre vagabond.
Elizabeth Morton est la femme la plus confiante de la série.
Les pères et les figures paternelles ajoutent un autre thème majeur à ce film. Le père tyrannique et sectaire de Darcy déteste l’idée que sa fille épouse ce garçon juif de la classe moyenne. Il offre à Richie un pot-de-vin pour annuler les fiançailles et quitter Darcy, lui disant que « culturellement, ethniquement et de toutes les autres manières, vous n'êtes pas notre genre de personne ». Il révèle son mépris pour Richie, le qualifiant de « clochard hassidique mort-batteur et monté sur les mouches ».
Le père de Richie comprend cependant que son fils a encore beaucoup à apprendre pour devenir indépendant. Il veut que son fils réussisse. Contrairement au père de Darcy, M. Brockelman ne possède pas d’entreprise prospère ; il travaille pour une compagnie d'assurance. Son travail n'apporte peut-être pas la satisfaction spirituelle ou émotionnelle que Richie attend d'un travail de détective privé, mais au fil des années, il a fourni aux Brockelman une belle maison dans un quartier de classe moyenne et un style de vie confortable de classe moyenne. Son travail a assuré leur rêve américain.
Le père de Richie est réaliste. Il sait que les emplois de rêve ne permettent pas toujours de payer les factures et de subvenir aux besoins d’une famille. Richie doit s'engager dans son travail. Vers la fin du film, son père pose une série de questions à Richie qui lui font comprendre que l'affaire n'est pas terminée et qu'il a peut-être livré Elizabeth entre les mains des méchants qui ont tenté de la kidnapper. Lorsque Mme Brockelman reproche à son mari d'avoir encouragé Richie avec des idées plus stupides pour jouer au détective, M. Brockelman lui dit : « S'il veut devenir détective, il ferait bien d'apprendre à être un bon détective. »
Le pilote n'a été repris pour une série qu'en mars 1978. Étant donné que tant de temps s'était écoulé, "The House on Willis Avenue" a fourni à Cannell un moyen de réintroduire Richie Brockelman en Amérique avant qu'il ne joue dans sa propre série. L’épisode présente un regard troublant sur la paranoïa post-Watergate, la cupidité et la corruption des entreprises, ainsi que les atteintes à la vie privée qui continuent de sévir dans notre pays. Rockford et Richie se rencontrent aux funérailles de Joe Tooley, un détective privé qui a encadré les deux hommes au début de leur carrière de détective. Tous deux soupçonnent que quelque chose ne va pas dans la façon dont leur mentor est mort.
À la fin, Rockford et Richie découvrent qu'un terrain ombragé dans le désert abrite des serveurs informatiques capables de collecter des données privées sur 250 millions de personnes, tout le travail d'un expert en technologie sinistre et narcissique, joué par Jackie Cooper. L’épisode se termine par une citation du rapport de la Commission américaine pour la protection de la vie privée de 1977, déclarant : « Des centres d’informations secrets, qui constituent des dossiers sur des individus, existent aujourd’hui. Vous n’avez aucun droit légal d’en avoir connaissance, de les empêcher ou de poursuivre en justice pour dommages. Notre liberté pourrait bien être le prix que nous payons pour avoir permis que cela continue sans contrôle. »
L’intrigue et le couple Garner et Dugan font de « The House on Willis Avenue » l’apparition la plus mémorable de Richie Brockelman, notamment en tant que personnage secondaire plutôt qu’en tant que personnage principal de l’histoire. L'épisode en deux parties a été diffusé au cours de la quatrième saison de The Rockford Files, avant que Richie Brockelman, Private Eye ne commence une série de cinq épisodes pendant la tranche horaire de Rockford. Garner, avec son style établi et décontracté, assume le rôle de mentor réticent et de figure paternelle de Richie, dispersé et excitable de Dugan. Tous deux sont doués pour se sortir des situations difficiles, et Rockford se rend vite compte que même si Richie a beaucoup à apprendre sur le secteur de l'IP, l'enfant peut se débrouiller seul lorsqu'une situation devient risquée.
Le désir de Richie d’impressionner un mentor relie l’histoire aux « 24 heures manquantes » de manière significative. Richie a soif de validation. Il est encore en train d'apprendre. Son père veut qu’il réussisse, mais il est simplement le père de Richie. Nous prenons nos parents pour acquis. Les parents nous soutiennent toujours, mais ce sont les instructions, les conseils et l’approbation d’un mentor qui comptent le plus. Que Rockford exprime un travail bien fait valide le travail de Richie.
Richie Brockelman est arrivé alors que mes parents et mes professeurs s'attendaient à ce que je planifie le reste de ma vie et que je fasse attention à mon couvre-feu pour rentrer à la maison le samedi soir. Richie avait le potentiel de grandir et de devenir un personnage aussi non conventionnel que le promettait le concept de surfeur privé. L’Amérique a célébré son bicentenaire en 1976, mais une méfiance croissante à l’égard du gouvernement a pris racine dans cette société post-Vietnamienne et post-Watergate. Comme beaucoup de jeunes à l’époque essayant de comprendre leur vie, Richie aurait été trop jeune pour servir au Vietnam, mais il était peut-être à l’université lorsque Richard Nixon a démissionné en disgrâce. Il n’a jamais grandi pour s’installer dans un style de vie conventionnel de classe moyenne.
Richie s'est montré prometteur. Au fil des années, il m’a rappelé de ne pas abandonner mes rêves. Il ne jouait pas le rôle d'un détective ; il travaillait pour réaliser son rêve américain. Lui et moi ne l’aurions pas admis, mais nous savions que nous avions beaucoup à apprendre si nous voulions être vraiment bons au travail.
