Daniel Bartlett, auteur de Neighbours, a publié de courtes fictions dans Ellery Queen Mystery Magazine, Mystery Magazine (anciennement Mystery Weekly), descant, Iron Horse Literary Review, Chiron Review et Crab Creek Review, entre autres.
Il est titulaire d'un doctorat. en littérature et enseigne actuellement à l'Université Lamar à Beaumont, au Texas.
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C’est le crépuscule quand ils font intrusion. Des voix portées par la brise. Une discussion énigmatique sur des tons hachés et colériques. Ils cherchent quelque chose. Et ils sont sur sa propriété. Quelque part dans le fourré où ses quelques dizaines d'acres bordent la route départementale. Intrus.
Holden sort de la grange où il organise les outils. Traverse le champ et s’arrête à l’orée du bois. Écoute. Il apprend encore les sons et les rythmes du lieu. C'est différent ici, à la campagne, de la ville. Les oiseaux voltigent et chantent. Bruissement de petits animaux. Puis quelque chose de déplacé. Un claquement, probablement un pas. Un dur grognement humain. Il se faufile à travers les arbres.
Deux gars se tiennent dans une clairière.
« C'est censé être près d'un gros chêne », dit l'un d'eux. Un type costaud portant une salopette en jean comme un agriculteur.
Il apprend encore les sons et les rythmes du lieu. C'est différent ici, à la campagne, de la ville.
"Il y a des tonnes de gros arbres ici", dit l'autre. Il est nerveux. Porter un jean, une chemise sans manches, des bottes. Un serpent dégoulinant de venin tatoué sur son bras. Il enfonce une pelle dans le sol. De petits tas de terre renversés parsèment tout autour.
Burly brandit un téléphone portable. "Aucun putain de signal."
« Que se passe-t-il, les gars ? dit Holden.
Ils sursautent.
Burly se force à sourire. "Hé, voisin." Un œil s’affaisse. Une cicatrice tapisse sa joue. "Tu dois être nouveau. L’ancienne maison de Wharton est vacante depuis un moment.
"Ce n'est plus le cas", dit Holden.
Snake Tattoo atteint sous le pan de sa chemise quelque chose rentré dans sa taille. Son regard révèle une lignée de malice. Un coup de tête de Burly et Snake Tattoo fait une pause mais reste tendu par sa brutalité.
«Nous sommes en train de travailler à côté», dit Burly. « Je suppose que nous avons traversé sur vos terres, hein ? Ces bois. Qui peut dire où se trouvent les limites de propriété ?
"Juste là." Holden hoche la tête. Une vieille clôture de ranch à trente pieds de là. Les poteaux pourris, penchés. Grillage cassé par endroits. Pourtant, il y en a assez pour savoir où se trouve la ligne.
« Très bien, voisin. Nous ferions mieux d’y aller. L’œil affaissé cligne des yeux. « Des choses dangereuses ici la nuit. »
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Holden, sa femme et sa fille de quatre ans ont quitté la ville pour s'installer ici il y a deux mois. Dans l’espoir d’échapper à l’enfer surpeuplé d’empiétement constant et de violence imminente. Il voulait un endroit paisible, loin des gens. Il en avait assez de ces foutus gens.
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Les jours suivants, il regarde, écoute. Ne dort pas bien. Trois nuits plus tard, depuis la fenêtre de la chambre, il aperçoit de la lumière se déplacer parmi les arbres. Ils sont de retour.
Il s'éclipse. Se fraye un chemin tranquillement à travers les bois. Utilise le clair de lune pour voir. Se tient suffisamment à distance pour les observer sans se faire remarquer.
Ils rampent, creusant des trous d’exploration autour des plus gros arbres. Maudire les racines noueuses et dures. "Putain, c'est ça ?"
Il se demande ce qu’ils recherchent. De la drogue, de l'argent, un corps ? Une goutte morte qui a mal tourné ?
Ils cherchent jusqu'à l'aube, puis s'en vont. Mais ils reviendront et se rapprocheront de chez lui.
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Il dit à sa femme qu’il répare la clôture et qu’il travaille tard le soir à creuser dans les bois.
Deux nuits plus tard, ils sont de retour. Il se dirige vers un énorme chêne. Il y pose sa pelle. Attend. Ils viendront à lui. C'est ça le problème, n'est-ce pas ? Ils continueront à venir.
Lorsqu’ils sont proches, il dit : « Je pense que j’ai ce dont vous avez besoin. »
"Putain!" Snake Tattoo sursaute et le clair de lune scintille sur l'arme qu'il tire. Il charge vers Holden.
«J'aurais dû laisser ça tranquille, voisin», dit Burly.
"N'est-ce pas ce que tu cherches?" Holden fait signe à un trou devant lui.
Snake Tattoo trébuche sur le bord et abaisse sa lampe de poche vers le bas. Le trou a quatre pieds de profondeur et cinq pieds de largeur. Enracine le tentacule à l’intérieur. Terre fraîche retournée entre le trou et l'arbre.
Holden balance sa pelle comme un cogneur de home run. Il s’écrase contre le visage de Snake Tattoo. Les os se brisent. Le pistolet tombe. Il s'effondre.
Burly est déjà trop proche, trop impatient. Holden lui enfonce la pelle dans la tête. Il se replie dans le trou. Le corps entier de Holden frémit sous les coups.
«J'aurais dû me laisser tranquille», dit-il. "Voisin."
Il pellete la terre meuble dessus.
Ceux qui pensent que le monde peut être réparé avec un peu d’amour ont besoin de rencontrer des gars comme celui-ci. Il n’y a aucun moyen de les réparer. Il sait qu’il devra surveiller, écouter le prochain venu. Parce que quelqu'un arrive toujours, s'immisce toujours.
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