Andrew Rodgers, auteur de « News You Can Use », est écrivain et cinéaste à Denver, Colorado. Sa fiction a été publiée dans Bright Flash Literary Review et Every Day Fiction. Il a débuté sa carrière en tant que journaliste au Chicago Tribune et a écrit pour plusieurs publications d'actualité et culturelles, notamment Our State et SOMA.
*****
Cassie se redressa dans le noir, le cœur battant, et se précipita vers la table de nuit. Elle fouilla d'une main instable et renversa un verre d'eau avant de trouver son téléphone. Des appels aussi tardifs n'ont jamais apporté de bonnes nouvelles. Alors qu’elle répondait à l’appel, de l’eau a commencé à se répandre sur la moquette de la chambre. Cassie parla à voix basse pour éviter de réveiller Tyra.
Marmonna la voix à l’autre bout du fil. Toujours désorientée, Cassie a demandé à son interlocuteur de répéter.
«J'ai dit qu'il y avait un accident de voiture au centre-ville, près de Summit Church. Tu devrais descendre là-bas.
C’était Derek, le rédacteur de nuit de la station. Il a surveillé le scanner de la police et alerté les journalistes des histoires potentielles.
Cassie gémit. "Pourquoi m'appelle-tu? Je suis en congé ce week-end.
« Vous êtes le sixième journaliste que j’essaie. Personne d’autre n’a répondu à leur téléphone.
L’eau déversée s’est réduite à un filet, puis à un goutte-à-goutte. "J'ai de la chance." Cassie essuya le sommeil de ses yeux, rassemblant ses pensées. "D'accord. Accident de voiture. Combien de voitures sont impliquées ?
« Vous êtes le sixième journaliste que j’essaie. Personne d’autre n’a répondu à leur téléphone.
"Juste un."
"Attends quoi? Quand un accident de voiture est-il devenu l’actualité ? Qu’est-ce qui est si important pour que tu me réveilles pour ça ?
"J'ai un ressenti. Les flics sur place semblent nerveux chaque fois qu'ils parlent avec le répartiteur. Intéressant, non ?
"Peut être." Avec une agacement grandissant face à l'interruption, Cassie se rappela que Derek avait généralement un bon instinct. "Quelle heure est-il?"
"Je ne suis pas sûr. Peut-être minuit. Écoute, mon clan fait un raid sur un château et a besoin de moi pour distraire un dragon. Je dois partir."
L'appel s'est terminé brusquement. Cassie regarda Tyra, miraculeusement encore endormie après le tumulte, recroquevillée à côté d'elle dans le lit avec Rufus, leur Boston Terrier. Puis elle regarda son téléphone. Il était quatre heures et quart. Montant sur le tapis mouillé alors qu'elle se levait pour s'habiller, Cassie secoua la tête. Putain de Derek.
*****
Aux heures de pointe, le trajet vers le centre-ville prenait généralement une heure. Ce soir, en parcourant les rues désolées avant l'aube, Cassie y est parvenue en quinze minutes. Au sommet de la colline du quartier historique de la ville, elle a tourné dans ce qui était autrefois connu sous le nom de Millionaire's Row et a vu la mêlée de voitures de police. Une douzaine de maisons historiques du Sud, converties depuis longtemps en bureaux, bordaient un côté du pâté de maisons. De l'autre se trouvait une église presbytérienne et son vaste terrain.
À la lumière du jour, les maisons aux couleurs pastel brillaient comme des bonbons exotiques à la pêche, à la rose et au citron. Ce soir, baignés de lumières de police clignotantes rouges et bleues, ils avaient l'air plus menaçants.
Cassie s'est frotté les bras pour se réchauffer après s'être garée. La nuit de la mi-automne en Caroline du Nord était froide, alors elle a attrapé une veste polaire NBC News Ten dans sa voiture.
Une Mercedes était assise de travers sur le trottoir devant l’église, son avant froissé enroulé autour d’un poteau électrique. Une bâche bleue recouvrait le coffre et l'aile arrière. Cassie pouvait voir une forme sombre affalée derrière le volant. Comme la demi-douzaine de policiers travaillant sur les lieux n’étaient pas très pressés, Cassie a présumé que le conducteur était mort.
À la recherche d'un visage familier parmi la petite foule d'officiers, Cassie repéra un sergent qu'elle avait rencontré dans un article précédent. En s'approchant, elle lui sourit. "Que sais-tu, Joe?"
Il acquiesca. « Salut Cass. J'ai tiré la courte paille ce soir, hein ?
« N'est-ce pas toujours le cas ? Avec un peu de chance, je pourrai peut-être me rendormir avant qu’ils m’envoient interviewer un raton laveur ou quelque chose du genre.
Le sergent ôta sa casquette et passa la main dans ses cheveux grisonnants. «Je pense que tu as de la chance. Celui-ci semble simple. Vous serez probablement de retour au lit dans une heure.
"Dites-le."
« Juste un décès. Un jeune homme. Un accident impliquant une seule voiture il y a peut-être une heure. Un appelant anonyme l'a appelé. La voiture sent l'alcool. Il était probablement ivre. Venant d’une fête peut-être.
Cassie griffonnait dans un bloc-notes pendant que le sergent parlait. "Connaissez-vous l'identité du conducteur?"
"Pas encore. Nous attendons que les ambulanciers déplacent le corps avant de vérifier ses poches.
« Il était décédé quand vous êtes arrivé ?
"Sans aucun doute."
« Avez-vous analysé les assiettes ? » » demanda Cassie en se concentrant sur son bloc-notes pendant qu'elle écrivait.
Comme le sergent ne répondait pas, Cassie leva les yeux vers son front plissé. « Joé ? »
"Nous faisions. Ce n'est pas sa voiture.
Cassie l'observa. « Savez-vous à qui… »
« Nous ne sommes pas encore prêts à identifier qui que ce soit », interrompit le sergent. « Écoute, je dois retourner au travail. Vous connaissez le refrain. Vous pouvez vous installer là-bas. Il a montré une allée à quelques dizaines de mètres de la scène.
"D'accord. Et si vous trouvez autre chose, vous me le ferez savoir ?
"Compte là-dessus." Le sergent disparut alors que la sirène d'une ambulance lointaine devenait plus forte.
Ne voulant pas être trop près lorsque les ambulanciers extrayaient le corps mutilé, Cassie a placé son appareil photo et son trépied de l'autre côté de la rue, comme indiqué pour capturer un film B. Les policiers et les ambulanciers se sont déplacés tout autour de la voiture pour intervenir sur les lieux. Rien d'extraordinaire. Ce n’était qu’un autre parmi une longue série d’accidents de voiture malheureux. Cela vaut à peine la peine d’être mentionné au journal télévisé de sa station. Cela n’avait pas beaucoup de sens de rester dans les parages.
On dirait que l’instinct de Derek s’est trompé sur ce point.
Mais ensuite, quelque chose s'est produit. La bâche recouvrant l’arrière de la voiture a glissé après qu’un ambulancier l’a accidentellement frôlée. Un officier à proximité a crié et a bondi pour attraper la bâche. Cassie a vu une nouvelle énergie animer le groupe. Ils ont soigneusement repositionné la bâche sur le coffre et l'aile arrière et ont placé une petite boîte à outils sur le dessus pour la maintenir en place. L’un des officiers jura bruyamment tandis qu’un autre regardait avec inquiétude dans la direction de Cassie.
La curiosité de son journaliste a été piquée ; Cassie a laissé son appareil photo et s'est dirigée vers le groupe pour poser des questions. Mais le sergent remarqua son approche et s'empressa de l'intercepter.
"Tu dois prendre du recul, Cassie," ordonna-t-il avec une nouvelle intensité. "Ou nous vous retirerons de la scène."
« Qu'as-tu trouvé, Joe ? Qu’y a-t-il sous la bâche ? elle a demandé.
"Ce n'est rien. Et je ne réponds plus aux questions ce soir. Nous avons du travail à faire. Le chef publiera une déclaration dans la matinée. Reculez-vous.
C'est étrange, pensa Cassie en revenant à son appareil photo de l'autre côté de la rue. Le chef ne publie pas de déclaration en cas d’accidents de la route de tout type. Il se passe quelque chose.
Pendant les vingt minutes suivantes, elle a capturé davantage d’images des feux clignotants des voitures de police et a enregistré un résumé debout de ce qu’elle savait de l’accident, ce qui n’était pas grand-chose. Cassie voulait plus d'informations. Elle voulait savoir ce qu'il y avait sous la bâche.
Bientôt, elle a repéré sa chance.
Une fois le corps du conducteur chargé pour le transport, les policiers se sont blottis avec les ambulanciers près de l’ambulance. Alors que tout le monde était distrait, Cassie contourna l'autre côté d'une voiture de patrouille et se dirigea vers l'arrière de la Mercedes. Elle souleva délicatement la bâche.
Tout semblait normal à première vue. Mais ensuite, elle ne savait pas quoi chercher. Le coffre était fermé. Il n’y a eu aucun dommage à l’arrière de la voiture. La plaque d'immatriculation semblait cependant un peu étrange. S'agenouillant pour voir de plus près, elle faillit perdre l'équilibre en le voyant. Les mots « U.S. Sénat."
Le pouls de Cassie s’accéléra. Qu'est-ce que c'est?
Un cri éclata. "Hé! Que fais-tu?" Le sergent et deux officiers se dirigèrent rapidement vers Cassie, qui se leva avec inquiétude pour les accueillir.
« Est-ce la voiture du sénateur Thomson ? » demanda Cassie avec urgence, alors que le sergent lui saisissait le bras et l'éloignait de la scène.
Son esprit chancela. Le jeune sénateur républicain de l’État vivait dans la région métropolitaine. Mais le Congrès ne siégeait-il pas encore ? Le sénateur ne devrait-il pas être à Washington ? Récemment, le sénateur a parrainé un projet de loi interdisant le mariage homosexuel, ce qui a fait la une des journaux et est devenu la dernière étoile montante de la droite.
«Nous ne savons encore rien», dit le sergent avec colère. « C’est déjà assez compliqué comme ça. Si vous ne restez pas en dehors de notre chemin, je vous mettrai à l’arrière d’une voiture de police et vous enverrai au commissariat. Et bonne chance pour rédiger une histoire depuis une cellule de prison.
*****
Aux premières lueurs de l’aube, Cassie a remis son appareil photo dans sa voiture. Elle avait passé plus de temps que d’habitude à filmer les lieux, essayant en vain de prendre une photo de la plaque d’immatriculation de l’autre côté de la rue. Maintenant, elle avait un mal de tête épouvantable à cause des lumières clignotantes et du manque de sommeil. Elle avait besoin de rentrer chez elle et de rassembler ses pensées. Comme c'était un samedi, elle disposait de plusieurs heures avant le premier journal télévisé de la journée, ce soir-là à 6 heures. Elle se reposait, mangeait quelque chose, prenait une douche et se mettait au travail.
Alors qu'elle démarrait sa voiture, cependant, l'un des jeunes policiers s'est approché avec un air sévère sur le visage. Elle a baissé sa fenêtre.
«Nous venons de trouver votre foutue boucle d'oreille près de l'avant de la voiture. Le sergent est vraiment en colère contre vous pour avoir contaminé la scène. Il lui tendit l'objet.
Confuse, Cassie hésita, puis prit la boucle d'oreille pendante des mains de l'officier. « Près d'où ? Mais je ne l'ai pas fait… »
« Ne soyez pas surpris si votre station reçoit une plainte pour le coup que vous avez réalisé », interrompit l'officier, avant de tourner les talons et de s'éloigner en colère.
Le chauffage de la voiture vrombissait tandis que Cassie étudiait la boucle d'oreille. C'était de l'or et avait la forme d'un rameau d'olivier miniature. Et ce n’était certainement pas le sien.
En repensant à l'accident depuis sa voiture, elle se demanda si elle devait revenir et le dire aux policiers. Mais ensuite elle s'est figée. Peut-être à vingt pieds de la Mercedes froissée, nichée dans un carré de lierre au-dessus de la porte d'entrée de l'église, elle a remarqué la lumière rouge clignotante d'une caméra de sécurité pointée directement vers la scène de l'accident.
*****
Cassie se réveilla avec l'odeur du café qui s'échappait de la cuisine. Alors qu'elle s'asseyait dans ses vêtements de la nuit précédente, Rufus s'allongeait en boule près de ses pieds et l'étudiait avec méfiance. Cassie se sentait en désordre. Il était neuf heures et quart – moins de huit heures avant la date limite pour diffuser un reportage ce soir-là.
Elle a sélectionné l'une de ses tenues préférées et l'a posée sur le lit. Rufus le renifla avec approbation. Le directeur de l’information de la chaîne a encouragé toutes les femmes journalistes à porter des hauts décolletés, même si cela était tout à fait inapproprié. "Cela fait grimper les audiences", a-t-il insisté. Ceux qui ont participé ont souvent obtenu des postes d'invités et des missions de plus haut niveau. Cependant, les tenues de Cassie ont toujours déçu le directeur de l'information.
Et c’est pour ça que je n’obtiens jamais les bonnes missions.
Elle a sélectionné l'une de ses tenues préférées et l'a posée sur le lit.
Cassie entra dans la cuisine, avec Rufus derrière elle, et trouva Tyra en train de siroter un café et de parcourir les actualités sur sa tablette.
"Désolé si je t'ai réveillé la nuit dernière", dit Cassie.
Absorbée par sa lecture, Tyra grogna. Un instant plus tard, pendant que Cassie se versait sa propre tasse de café, Tyra secoua la tête et baissa sa tablette.
"As-tu vu ça? Le Post affirme que nous sommes plus proches que jamais d’une interdiction nationale du mariage homosexuel. Nous devrions déménager au Canada.
"Je pense avoir vu ça", a déclaré Cassie en sortant un carton d'œufs du réfrigérateur. « Le sénateur Thomson est l’un des meneurs, n’est-ce pas ?
Son esprit revint à l'accident. Qui était l’homme dans la voiture du sénateur ? Et pourquoi était-il sorti si tard ? Mais Tyra interrompit ses pensées.
"Que faites-vous?"
"Quoi?" Cassie était complètement confuse, tenant une poêle à frire.
"Je pensais que nous retrouvions mes amis pour un brunch."
Cassie grimaça. Elle avait complètement oublié. "Oh, je suis vraiment désolé, chérie. Quelque chose est arrivé. Je dois travailler sur une histoire possible pour ce soir. Pouvons-nous le faire un autre jour ?
D’après l’expression de Tyra, Cassie savait exactement comment leur conversation allait se dérouler.
"Sérieusement?" Tyra frappa sa paume sur la table, surprenant Rufus. "Aujourd'hui est censé être ton jour de congé. Nous allions faire une randonnée à Pilot Mountain cet après-midi. Vas-tu y renoncer aussi ?
Avec un expression peinée, Cassie haussa les épaules. « J’en aurai peut-être besoin. Cela dépend de la façon dont se déroule l’histoire.
Tyra se leva et récupéra la laisse de Rufus sur la poignée de porte du garde-manger. Le terrier reprit instantanément vie et sauta sur les tibias de Tyra.
"Si j'ai fini plus tôt, je peux t'appeler", dit Cassie, presque suppliante. "Ou peut-être que ce soir nous pourrions regarder un film."
"Peu importe." Tyra se dirigea vers la porte d'entrée avec Rufus. "J'en ai marre de ça." Mais ensuite elle fit une pause, baissa la tête et revint vers Cassie. « Je n’aime pas la façon dont nous sommes en ce moment. Je ne l'ai pas aimé depuis un moment. On ne se voit presque plus. Quelque chose doit céder. Et j'ai juste… »
"Quoi?" » demanda doucement Cassie.
"Je ne vois pas comment votre travail va nous servir encore longtemps."
*****
Un flot de questions traversa l’esprit de Cassie tandis que l’eau tombait sur elle sous la douche. Que pourrait-elle faire pour se rattraper auprès de Tyra ? Qui était le mort dans la Mercedes ? Qu'allait-il se passer avec sa relation ? Quel était le lien entre l'homme dans la voiture et le sénateur ? Sa carrière était-elle vouée à l’échec si elle ne montrait pas de décolleté ? Et à qui appartenait-elle désormais la boucle d'oreille ?
*****
À dix heures et demie, Cassie a glissé son badge devant le portail et s’est rendue sur le parking de la gare. Les deux camions satellites étaient visiblement absents de leur emplacement habituel. Pendant un instant, les pensées de Cassie devinrent paranoïaques. Des équipes avaient-elles été envoyées pour couvrir l'accident de la nuit précédente sans que personne n'ait pensé à la contacter ? Est-ce que c’était déjà devenu une histoire plus grande ? Avait-elle déjà raté une occasion d'en savoir plus ? Mais ensuite elle se souvint que c'était l'automne et un samedi matin dans le Sud. Cela signifiait une chose : le football. Il y a eu au moins deux grands matchs universitaires aujourd’hui. En gémissant silencieusement, elle sut immédiatement ce qui ferait la une des journaux ce soir-là. Ce ne serait certainement pas son histoire, peu importe ce qu’elle découvrirait.
Cependant, pour obtenir une place dans la prochaine émission, Cassie devait parler avec Jonathan, le producteur du week-end. Mais elle n’était pas prête à faire un discours. Cassie savait qu'elle avait besoin de plus d'informations.
Le premier endroit où consulter était le site Web d’information publique de la police. Cassie s'est laissée tomber devant l'un des ordinateurs partagés par les jeunes journalistes au fond de la salle de rédaction et a extrait la déclaration du lendemain concernant l'accident. Cependant, ses espoirs de réponses ont été rapidement déçus. Le chef de la police a publié un communiqué de presse anémique, mentionnant brièvement qu'un véhicule du gouvernement fédéral avait été impliqué dans une collision mortelle impliquant une seule voiture tard dans la nuit précédente. Des détails sur le lieu et l'heure estimée de l'accident ont été fournis ; mais comme la famille du conducteur n’avait pas encore été informée de son décès, son identité n’a pas encore été dévoilée. Et c'est tout ce qu'il disait. Rien de nouveau.
Peut-être que le sénateur fera une déclaration. Cela rendrait certainement l'histoire plus intéressante.
Mais lorsque Cassie a appelé le bureau régional du sénateur, l’appel est allé directement sur la messagerie vocale. Il y avait fort à parier que le sénateur ne disposait pas de personnel local travaillant le week-end. Pendant ce temps, l’assistant qui a répondu au téléphone au bureau du sénateur à Washington s’est révélé complètement inutile.
"Je travaille pour NBC News Ten en Caroline du Nord." Cassie tapota le bout de son stylo sur le bureau pendant qu'elle parlait. « Pouvez-vous me dire si le sénateur est toujours à Washington en ce moment ? Ou ici, dans l’État ? »
"Je ne sais pas."
« Y a-t-il de nouvelles déclarations publiques ce matin ? Peut-être à cause de la voiture du sénateur qui a été impliquée dans un accident de voiture mortel la nuit dernière ? »
"Non. Aucune idée de ce dont vous parlez.
« L'attachée de presse du sénateur est-elle disponible pour un commentaire ? »
"Elle n'est pas là aujourd'hui."
« Y a-t-il quelqu’un d’autre avec qui je peux parler ? Peut-être quelqu'un de plus expérimenté ? Quelqu’un qui pourrait en savoir plus sur ce qui se passe ?
"Non. Voulez-vous laisser un message?
Cassie a laissé son numéro en promettant de rappeler. Souvent, si nécessaire.
De l’autre côté de la salle de rédaction, Jonathan et quelques autres membres du personnel étaient assis dans la salle de conférence et regardaient un match de football. Au Minnesota, où Cassie a fait ses débuts comme journaliste après ses études universitaires, la salle de rédaction était obsédée par le hockey. Durant ses années dans l’Indiana, c’était le basket-ball. Et maintenant, après deux ans de travail en Caroline du Nord, elle s’attendait à ce que ses histoires soient toujours remplacées par le sport. D’autant plus que tout ce qu’elle avait à faire, c’était des histoires de fiction et des histoires de crime de second ordre dont personne d’autre ne voulait.
Pourtant, l’expérience a appris à Cassie qu’il y avait plus à dire dans cette histoire ; elle ne pouvait tout simplement pas encore le prouver. Et c’est ce qui l’inquiétait. Même si elle avait répondu à l’appel initial de Derek, si cette histoire devenait quelque chose de plus substantiel, elle serait probablement retirée et confiée à un journaliste plus expérimenté.
Elle décida de revoir ce qu'elle savait jusqu'à présent et sortit son bloc-notes. Il contenait une page de pensées et d’observations griffonnées de la veille. L'angle de la voiture sur le trottoir. Le nombre de policiers sur place. L'impression que le sergent en savait plus que ce qu'il disait. Et bien sûr, la boucle d'oreille. Parfois, la relecture de ses notes lui donnait une idée de la façon de progresser dans une histoire. Mais pas cette fois. Elle se sentait coincée.
Puis elle se souvint de l'appel qu'elle avait reçu de Derek et se tourna vers la page précédente de son cahier. Il avait été intrigué par la façon dont la police parlait de l’accident à la radio. Assez pour l'appeler pour aller voir ça. Il semblait avoir un sixième sens, il y avait quelque chose de plus dans cet accident. Je me demande s'il se souvient d'autre chose.
Il était onze heures passées. Après avoir travaillé de nuit, Derek serait presque certainement endormi. Cassie sourit à l'idée de le réveiller.
« Euhhh… bonjour ?
Cassie réprima un rire au son de la voix tremblante de Derek à l'autre bout du fil. "Bonjour Soleil."
"Uh hein."
« J’appelle à propos de l’accident de voiture d’hier soir. Je suis un peu coincé.
Silence.
"Vous avez dit que cela avait l'air intéressant et que la police était prudente à la radio."
"Ouais?" La voix de Derek ressemblait à du gravier.
« Vous souvenez-vous d'autre chose ? Cela pourrait être important.
Derek ne répondit pas un instant. S'était-il rendormi ? Elle pouvait entendre la respiration. Finalement, il a parlé.
« Comme je l’ai dit, il semblait que la police ne voulait pas trop en dire à la radio. Cela semblait juste un peu suspect.
Cassie regarda à nouveau ses notes, en particulier ce que le sergent lui avait dit. Puis une ampoule s’est éteinte. « Hier soir, la police m'a dit qu'un appelant anonyme avait signalé l'accident. Les avez-vous entendu dire quelque chose à ce sujet ?
"Je ne pense pas," dit lentement Derek. "Attendez. Oui, ils l'ont fait. Le répartiteur a déclaré que le conducteur était peut-être déjà mort. Cela semblait être le genre de détail que seule une personne présente sur les lieux pouvait connaître, alors elle a dit aux flics de garder un œil sur les témoins oculaires.
Cassie pencha la tête. "Je n'ai vu personne d'autre que la police la nuit dernière."
«Eh bien, je ne sais pas quoi te dire. Puis-je me rendormir maintenant ?
Cassie était assise, perdue dans ses pensées, après avoir raccroché. Ai-je manqué quelque chose? Elle n’avait pas interrogé la police au sujet des témoins. C'était une erreur. Elle était si fatiguée ; cela ne lui était tout simplement pas venu à l’esprit.
De l’autre côté de la salle de rédaction, le groupe qui regardait le match se dispersa et Jonathan retourna à son bureau. Ça doit être la mi-temps. C’était le moment idéal pour faire son pitch. Elle aurait juste aimé avoir plus d'informations.
Jonathan sourit alors que Cassie s'approchait. « Quoi de neuf, Scoop ? » Il a appelé toutes les femmes journalistes Scoop. Et derrière son dos, ils détestaient tous ça.
"J'ai une histoire pour ce soir."
"Continue." Jonathan tapota le stylo qu'il tenait contre sa joue.
« La voiture du sénateur Thomson a été impliquée dans un accident au centre-ville tôt ce matin. Un décès. Le conducteur. Je ne connais pas encore son identité. Je suis arrivé sur les lieux peu de temps après que cela se soit produit et j'ai eu un bon B-roll. Cependant, je veux encore trouver quelques détails en suspens.
"Oh wow." Les sourcils de Jonathan se haussèrent. « Le sénateur était-il impliqué ?
Cassie pensa à la boucle d'oreille. "Non. Il ne semble pas que ce soit le cas.
Jonathan avait presque l'air déçu. "D'accord. C’est un spectacle bondé. Je ne peux vous donner que vingt secondes dans le cadre de la rafle locale dans la moitié arrière. Le tout préenregistré. Remettez le paquet avant cinq heures quinze.
"Bien sûr." Six heures avant la date limite.
"Oh, encore une chose", dit Jonathan alors que Cassie se tournait pour partir. « Si le sénateur est prêt à faire une déclaration devant la caméra, faites-le-moi savoir afin que nous puissions désigner un journaliste plus expérimenté pour reprendre l'histoire. Ne vous offensez pas, mais ce serait au-dessus de votre salaire.
*****
Un peu avant midi, Cassie est revenue sur les lieux de l'accident. La Mercedes avait disparu, probablement remorquée jusqu'au parking de la police. Des parcelles de sciure de bois gisaient éparpillées sur le sol, recouvrant le pétrole déversé. Ou peut-être du sang. Elle avait espéré trouver quelque chose d’intéressant à la lumière du jour. L'autre boucle d'oreille, peut-être. Mais près du poteau électrique endommagé, tout ce qu'elle pouvait voir étaient des morceaux de plastique et de fibre de verre brisés provenant de la voiture.
Cassie se demandait si la police avait remarqué la caméra de sécurité de l’église et si elle avait déjà récupéré les images. Cela pourrait compliquer les choses. Il n'y a qu'un moyen de le savoir.
Saisissant la poignée ornée de la lourde porte en bois de l’église, elle tira et fut surprise lorsqu’elle s’ouvrit doucement. À l’intérieur, une répétition de chorale était en cours et une musique aérienne remplissait la nef.
Agrandie à plusieurs reprises au cours des cent dernières années, la grande église présentait un ensemble déroutant de couloirs. En trouvant le bureau de l’église, elle a découvert qu’il était verrouillé. Elle retourna vers l'entrée principale, à la recherche de quelqu'un qui pourrait l'aider. Finalement, elle a repéré une femme âgée assise sur l'un des bancs du fond, regardant la chorale répéter.
"Bonjour," murmura Cassie alors qu'elle s'approchait et se penchait pour parler avec la femme. "Je suis désolé de vous déranger, mais je cherche quelqu'un qui puisse m'aider."
"Oh, bonjour chérie", dit doucement la femme, qui se leva vivement et marcha avec Cassie dans le hall où elles pouvaient parler. Elle semblait avoir environ 80 ans et portait un chemisier et une jupe à fleurs assortis, ainsi qu'un badge l'identifiant comme étant Miriam. « Je suis le bénévole du samedi. Ils veulent que nous nous asseyions au bureau du secrétaire pour répondre au téléphone, mais j’aime écouter la chorale. Ils répètent Mozart Ave Verum Corpus pour le service de demain. Ne me dénonce pas, d'accord ? Elle a fait un clin d'œil.
"Bien sûr que non." Cassie sourit.
"Que puis-je faire pour vous?"
«Je suis journaliste à NBC News Ten. Malheureusement, il y a eu un accident de voiture mortel devant votre église hier soir.
« Nous en avons entendu parler ce matin. C’est tout simplement épouvantable. Miriam secoua la tête. "Je suppose que vous aimeriez voir les images de notre caméra de sécurité?"
Surpris, Cassie s'éclaira. « Oui, en fait, je le ferais. Ce serait vraiment utile. Puis-je?"
"Je crains que non", dit Miriam avec un sourire sympathique. « C’est exactement ce que j’ai dit à cet autre journaliste. Seul le Révérend peut autoriser une telle chose, et il ne sera disponible que lundi après-midi. Il est occupé à préparer les offices du dimanche, vous savez, et il aime faire la grasse matinée le lundi.
Le cœur de Cassie se serra. "Je vois. Les règles et tout… je comprends. Elle se mordit la lèvre. « Puis-je demander : qui était l'autre journaliste avec qui vous avez parlé plus tôt ? »
Miriam sortit une carte de visite rangée dans la poche de sa jupe et la tendit à Cassie.
Maria López ! De la filiale locale CBS, le principal concurrent de sa station. Maria était l’une des présentatrices principales de CBS, une journaliste locale tenace, célèbre pour déterrer de la saleté sur les grands reportages. Pourquoi ont-ils assigné Maria à cette histoire ? Ils doivent aussi penser qu’il y a plus à faire.
Cassie sentait l'histoire s'éloigner. Maria était si connue et connectée ; elle avait probablement déjà prévu un entretien avec le sénateur. Cassie n’avait aucune chance.
Les épaules affaissées, elle ajusta son sac messager et ouvrit le rabat pour récupérer un bloc-notes. "Je suppose que je devrais obtenir les coordonnées du révérend."
Mais Miriam n'a pas répondu. Cassie leva les yeux et vit Miriam regarder son sac, où une épinglette de fierté LGBTQ était désormais visible, apposée sur une poche.
"J'aime ton épingle", dit doucement Miriam. Elle atteignit le col de son chemisier et le retourna, révélant une petite épingle cachée de deux symboles féminins imbriqués.
Les deux femmes s'étudièrent en silence. Au bout d'un moment, Miriam prit la main de Cassie dans la sienne et la serra doucement. "Peut-être je peux vous aider. De plus, le révérend ne se soucie pas non plus des règles.
Elle conduisit Cassie dans une pièce du fond et récupéra un trousseau de clés. Bientôt, ils furent assis devant une console et une série de moniteurs.
« Parce qu'elles occupent beaucoup d'espace sur le serveur, nous supprimons toutes les vidéos à la fin de chaque semaine », a déclaré Miriam en repérant les images de la caméra située au-dessus de la porte d'entrée. « Heureusement, nous n’avons rien supprimé d’hier. Pas encore en tout cas."
Les deux ont regardé les images défiler à grande vitesse. La vue était parfaite et bien éclairée par les réverbères. Soudain, c'était là. Cassie fit signe. Miriam a mis la vidéo en pause et a rembobiné quelques secondes.
La caméra a capturé une nuit typique, calme et tranquille. Mais ensuite, la Mercedes à grande vitesse s'est enfoncée dans le cadre et a percuté le poteau électrique. Cassie et Miriam tressaillirent. De la fumée s'échappait du moteur. Une des portes arrière s'est ouverte et deux femmes sont sorties de la voiture, visiblement secouées. La femme d’apparence plus jeune semblait seins nus et commença à pleurer, peut-être sous le choc.
L’autre femme a regardé le conducteur à travers la vitre brisée du passager. Reculant d'horreur, elle recula pour examiner la voiture. Puis elle regarda la rue de haut en bas. Se déplaçant rapidement, elle est retournée sur la banquette arrière de la voiture pour rassembler quelques objets, dont une chemise qu'elle a lancée à l'autre femme. Après avoir fermé la portière de la voiture et essuyé la poignée qu’elle venait de toucher, elle a sorti un téléphone et a passé un appel. Puis elle attrapa la main de la jeune femme et la conduisit hors du cadre, dans la nuit.
Avance rapide dans les images, Cassie et Miriam ont vu la police arriver environ dix minutes plus tard. Le cœur de Cassie s’emballa. Elle regarda sa montre. Trois heures avant l'antenne. "Miriam, y a-t-il une chance que je puisse en obtenir une copie?"
« Bien sûr, chérie. Lien Google ou clé USB ? »
*****
"Que veux-tu?" Une voix d’homme résonna dans l’interphone près de la porte d’entrée de la demeure seigneuriale.
« Je dois parler au sénateur Thomson », a déclaré Cassie avec plus d'assurance qu'elle ne l'était. "Je suis avec NBC News Ten."
Elle avait essayé de contacter le sénateur par e-mail et sur les réseaux sociaux. Elle a rappelé le bureau du district – toujours pas de réponse. Et elle a appelé le bureau de DC. Plusieurs fois. Le même malheureux assistant se contenterait de proposer de prendre un message. À contrecœur, sachant que cela allait à l’encontre du protocole de la station, Cassie a localisé l’adresse du domicile du sénateur. À dessein, elle n’a pas non plus contacté Jonathan pour lui dire ce qu’elle avait trouvé.
Maintenant, elle se tenait là. Dans le quartier des country clubs de la ville. Sur le porche de la sénatrice, avec son appareil photo et son équipement en remorque.
"Le sénateur est occupé et ne peut pas vous voir", dit la voix. "Vous pouvez appeler le bureau lundi."
"Non. Je l'ai déjà fait », a déclaré Cassie avec une tension dans la voix. « Je suis dans les délais et je suis ici à propos de l'accident d'hier soir impliquant la voiture du sénateur. J'ai des informations qui impliquent le sénateur et je publierai une histoire potentiellement dommageable avec ou sans déclaration. Je pense qu'il serait préférable que le sénateur me parle maintenant.
Le cœur de Cassie battait à tout rompre tandis qu'elle parlait. Menacait-elle vraiment un sénateur américain ?
Après une longue attente, la voix revint dans l'interphone. « Le sénateur vous accordera cinq minutes. Laissez votre appareil photo dehors.
*****
La sénatrice Melanie Thomson ne s’est pas levée lorsque Cassie est entrée dans le salon bien aménagé. Elle était assise dans une grande chaise rembourrée et portait une tunique grise avec un pantalon palazzo blanc.
Lorsqu'elle fit signe à Cassie de s'asseoir sur le canapé voisin, la sénatrice le fit avec raideur et avec son bras gauche. Il est à noter que la sénatrice gardait également son bras droit maladroitement posé sur sa jambe.
"Merci de m'avoir vu." Cassie posa son sac messager sur le sol et en sortit un bloc-notes. "J'ai juste quelques questions."
Le sénateur hocha la tête. "J'ai un événement ce soir, nous devons donc rester très brefs."
"Je comprends. Pour commencer, je voulais vous demander si vous étiez au courant de l’accident mortel impliquant votre voiture hier soir.
"Je suis."
Cassie attendit que le sénateur partage plus de détails, mais à la place, la femme plus âgée resta assise avec une expression vide.
"Que peux-tu m'en dire ?"
"Pas beaucoup."
Cassie bougea sur son siège. Oh putain. Cela va être amusant. "Connaissez-vous l'identité du conducteur?"
"Je fais. Son nom est… était… Eric Shafer.
"Et qui est-il?"
"Un de mes assistants."
"Que peux-tu me dire d'autre sur lui ?" » demanda Cassie, un peu irritée par l'obstination du sénateur.
« Il avait un brillant avenir. Mes pensées et mes prières vont à sa famille.
Cassie pinça les lèvres. Cela n’allait nulle part. « Sénateur, pourquoi Eric conduisait-il votre voiture si tard hier soir ?
«Je l'ai laissé au bureau pour assister à un événement. Mon mari m'a reconduit à la maison », a déclaré le sénateur Thomson. « Eric a proposé de déposer la voiture après le travail et de ramener Uber à son appartement à partir d'ici. C’était un employé très dévoué qui aimait travailler tard.
« Est-ce qu'Eric avait bu ?
"Je ne sais pas et je ne voudrais pas spéculer."
"Était-il seul?" Cassie étudia le sénateur, dont l'expression placide n'avait pas changé du tout tout au long de la conversation.
"C'est ce que la police nous a dit ce matin."
«Je vois», dit Cassie. "Y a-t-il autre chose que vous puissiez me dire?"
"Je ne pense pas."
Cassie étudia le sénateur. Puis elle fouilla dans sa poche et lui tendit la boucle d'oreille. "Est-ce-que cela est a toi?" Le sénateur était visiblement tendu.
"Je n'ai jamais vu ça auparavant", dit-elle, ignorant la boucle d'oreille et regardant Cassie directement. Après un silence gêné, la sénatrice jeta un coup d'œil à sa montre. « Ai-je répondu à toutes vos questions ? Je devrais vraiment y aller.
"Juste encore une chose." Cassie sortit l'ordinateur portable de son sac. «J'aimerais connaître votre réaction à une courte vidéo de vous que j'ai localisée. Je pense que vous trouverez cela très… intéressant.
*****
« Dans un revirement stupéfiant, la sénatrice Melanie Thomson a annoncé qu'elle retirerait son propre projet de loi interdisant le mariage homosexuel, présenté plus tôt ce mois-ci. »
L’histoire de Cassie était en tête du journal télévisé de 6 heures et se répétait désormais à 11 heures. La station a également envoyé des images au réseau, qui prévoyait de les présenter le lendemain matin dans l'émission Today. Pendant ce temps, un segment de l'histoire était diffusé toutes les demi-heures sur MSNBC, et les agences de presse diffusaient la nouvelle dans les journaux et les chaînes de tout le pays.
Tyra et Cassie étaient assises sur le canapé de leur salon et se tenaient la main pendant qu'elles regardaient l'histoire ensemble. Rufus dormait par terre près de leurs pieds. Une image de Cassie est apparue à l'écran, avec un chyron « LIVE : News Ten Exclusive » apparaissant en dessous d'elle.
"Aujourd'hui, la sénatrice a révélé qu'elle abandonnerait le projet de loi pour se concentrer sur d'autres priorités législatives."
Des images de Cassie discutant avec le sénateur sur son porche sont désormais apparues.
« Pouvez-vous nous en dire plus sur les raisons pour lesquelles vous avez pris cette décision ? » Cassie a tendu un microphone NBC au sénateur pour qu'il réponde.
« Après avoir discuté avec les électeurs de tout l’État, je pense que ce projet de loi, bien que toujours important, serait une distraction en cette période d’énorme incertitude économique. J’ai retiré mon soutien pour me concentrer sur les problèmes critiques de portefeuille auxquels est confrontée la classe moyenne. Peut-être que nous reviendrons un jour sur cette législation, mais pour l’instant, j’aimerais consacrer mes énergies ailleurs.
"C'est une grande nouvelle." Le présentateur du week-end, un homme plus âgé nommé Rick, a maintenant parlé à Cassie sur un écran partagé. « Savons-nous ce que cela signifie pour le projet de loi ?
Cassie hocha la tête. « Les experts avec lesquels j’ai parlé disent pratiquement que l’interdiction du mariage homosexuel ne progressera pas au Sénat, malgré la majorité républicaine, tuant pratiquement ses chances de devenir une loi pour le moment. Peu avant le temps d’antenne, un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré qu’il était surpris par le revirement du sénateur, mais enthousiasmé par ce que cela signifiait pour l’égalité du mariage. Lundi, je serai à Washington pour interviewer le chef de la minorité et le directeur de GLAAD à propos de ce nouveau développement. Restez à l’écoute de ces interviews.
"Nous attendons cela avec impatience", a déclaré Rick. « Je comprends que vous avez également parlé avec le sénateur d'un autre sujet aujourd'hui ?
"C'est vrai", dit Cassie. «Par ailleurs, nous avons appris qu'un assistant du sénateur avait été tué la nuit dernière dans une collision impliquant une seule voiture. La police attend un rapport toxicologique. Personne d’autre n’a été blessé ou impliqué dans l’accident.
"Merci pour votre rapport, Cassie", a déclaré Rick. « Maintenant, après la pause, vous êtes-vous déjà demandé ce qu’il y avait à l’intérieur de votre téléphone portable ? Un chimpanzé du zoo local l'a certainement fait. Aujourd'hui, il… »
Tyra a coupé le son de la télécommande.
"Bien?" demanda Cassie.
"Incroyable! C’est la plus grande histoire que tu aies jamais faite, Cass. Et la station vous envoie maintenant à Washington pour ces grandes interviews. Vous avez enfin une chance.
« Mon producteur et le directeur de l’information de la chaîne étaient énervés d’avoir interviewé le sénateur tout seul, sans en avertir personne. Mais ils ne pouvaient pas nier que c’était une belle histoire.
"Je suis tellement fière de toi", dit Tyra en serrant Cassie dans ses bras. « Mais je suis curieux. Certaines choses n’ont pas de sens. Tout le monde disait que l’interdiction du mariage serait facilement adoptée. Alors pourquoi la sénatrice retirerait-elle son soutien maintenant ? Quelque chose ne va pas. Vous a-t-elle dit quelque chose de plus sur les raisons pour lesquelles elle a changé d'avis ? Peut-être hors caméra ou quelque chose comme ça ?
Cassie pensa à la boucle d'oreille, toujours dans sa poche. "Nous ne le saurons peut-être jamais."
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